Moorea Dolphin Center - Le Grand dauphin

Biologie

Le Grand dauphin

Son environnement

Le grand dauphin, ou dauphin souffleur appartient à la classe des mammifères et à l'ordre des cétacés à dents (odontocètes). Il est le plus répandu des petits cétacés et se rencontre dans la plupart des océans à l'exception des régions polaires. Il peut vivre aussi bien dans les eaux côtières, les baies peu profondes et les estuaires qu'en pleine mer. On dit alors qu'il est pélagique car il peut nager en eaux profondes.

Ses caractéristiques

Un dauphin souffleur adulte peut peser entre 200 et 300 kg. Sa taille varie entre 2 m et 3 m 80. Le mâle est généralement plus grand que la femelle.

Cette espèce possède entre 76 et 100 dents de forme conique ce qui le différencie du marsouin dont la dentition est plate. La nageoire dorsale incurvée du dauphin le distingue aussi de ce dernier à la dorsale triangulaire.

L’orifice respiratoire ou évent des cétacés (unique chez les odontocètes et double chez les mysticètes, ou cétacés à fanons ) se situe sur le front (le melon). Le dauphin peut ainsi respirer en surface, continuer à nager et voir ce qui se passe sous l'eau en même temps. En une inspiration, il renouvelle près de 85% de sa capacité pulmonaire, contre 15% à peine chez l'homme. En revanche, il lui est impossible de respirer par la bouche.

Alimentation et comportement

Le dauphin mange une grande variété de poissons (maquereaux, harengs, capelans…) et d'invertébrés (calmars). Etant donné qu'il dépense beaucoup d'énergie à plonger et à nager, mais aussi à maintenir la température de son corps à 36,5 °C, il doit se nourrir fréquemment.

Il utilise un système d'écholocation qui fonctionne comme un sonar pour repérer ses proies. Les dents servent surtout à saisir la nourriture avant de l'avaler d'un coup, mais aussi à se mordiller et à communiquer au sein du groupe.

Le dauphin est très bavard. La communication sonore avec ses congénères est primordiale. Toujours grâce à son évent, il peut produire différents sons tels que des sifflements, des cliquetis, des grincements. Comme c'est la mère qui enseigne le répertoire vocal aux jeunes, une même famille s'identifie aisément. En revanche, chaque individu émet des sons qui lui sont propres.

Le langage du corps occupe également une place importante. Les sauts, les coups de nageoire caudale peuvent jouer différents rôles : signaux d'alarme, de dissuasion, d'incitation au jeu, etc.

Reproduction

La femelle atteint sa maturité sexuelle entre 5 et 12 ans, le mâle entre 8 et 13 ans.

Après une période de gestation d'environ 11 mois, le jeune dauphin, sort du ventre de sa mère, la queue (nageoire caudale) en premier, ce qui permet d'éviter une éventuelle noyade du nouveau né lors de l’accouchement. Dès l'expulsion, la mère pousse son petit vers la surface pour l’aider à prendre sa première respiration. Ensuite, sans tarder, le petit cherche à téter. Les mamelles sont situées de chaque côté de la fente génitale. Dès qu'il y colle son museau, un lait très riche est expulsé. A ce sujet, il est intéressant de savoir que le bébé dauphin naît avec des poils de chaque côté de son rostre qui lui permettent de détecter les mamelles de sa mère. Il les perd au bout de quelques jours.

Sa mère l'allaite durant plus d’une année. Le sevrage dure deux à trois ans.

Sa longévité du dauphin varie de 20 à 30 ans selon les études.

En liberté, le dauphin est à la merci de prédateurs naturels, tels que requins et orques, mais aussi à un éventuel manque de nourriture, des filets de pêche et bien sûr de la pollution toujours croissante.